はじめに
「幸せホルモン」「愛情ホルモン」として注目を集めているオキシトシン。最近では、健康情報番組や雑誌などでもよく取り上げられるようになりました。しかし、このホルモンの本当の働きや、私たちの健康への影響について、正確に理解している方は意外と少ないのではないでしょうか。
オキシトシンは、単に気分を良くするだけのホルモンではありません。出産や授乳といった生命活動から、人間関係の構築、ストレス対処、さらには体重管理に至るまで、私たちの心と体の健康に深く関わる重要な物質なのです。
本記事では、医学的な根拠に基づき、オキシトシンの正体とその多彩な働きについて、一般の方にも分かりやすく解説していきます。
オキシトシンとは何か
オキシトシンの基本情報
オキシトシンは、私たちの脳の視床下部という部位で作られ、脳下垂体後葉から血液中に分泌されるホルモンです。わずか9個のアミノ酸が連なってできたペプチドホルモンで、化学式で表すと Cys-Tyr-Ile-Gln-Asn-Cys-Pro-Leu-Gly という構造をしています。
この物質の発見は1906年にまで遡ります。イギリスの科学者ヘンリー・ハレット・デールによって発見され、その後1952年に分子構造が明らかにされました。そして1955年には、この構造を解明してペプチドホルモンとして初めて人工合成に成功した功績により、ヴィンセント・デュ・ヴィニョーらにノーベル化学賞が授与されています。
「オキシトシン」という名前は、ギリシャ語の「okys（早い）」と「tokos（出産）」に由来します。これは、このホルモンが分娩を促進する働きがあることから名付けられました。
オキシトシンの分泌メカニズム
オキシトシンは、視床下部の室傍核と視索上核という2つの領域に存在する神経細胞で産生されます。これらの細胞で作られたオキシトシンは、2つの経路で働きます。
1つ目は、血液中への分泌です。視床下部で作られたオキシトシンは、下垂体後葉まで運ばれ、そこから血液中に放出されます。血液を通じて全身に運ばれたオキシトシンは、子宮や乳腺など、様々な臓器に作用します。
2つ目は、脳内での神経伝達物質としての働きです。大阪大学の研究グループが開発した高感度蛍光センサーにより、脳内でのオキシトシンの動きが詳しく観察できるようになり、このホルモンが脳内で複雑な情報処理を行っていることが分かってきました。
オキシトシンの分泌を調節する仕組みはまだ完全には解明されていませんが、女性ホルモンのエストロゲンによって分泌が増加することや、出産時の子宮の伸展、授乳時の乳首への刺激などによって分泌が促進されることが知られています。
オキシトシンの主な働き
出産と授乳への作用
オキシトシンが最初に注目されたのは、その名前の由来にもなった出産への作用です。妊娠後期から出産時にかけて、オキシトシンは子宮の平滑筋に作用し、子宮の収縮を促進します。この働きにより陣痛が引き起こされ、赤ちゃんが産道を通って生まれてくるのです。
出産後も、オキシトシンの役割は続きます。子宮の収縮を促すことで、出産後の子宮の回復（子宮復古）を助けるのです。
授乳時には、赤ちゃんが乳首を吸う刺激によってオキシトシンの分泌が促進されます。オキシトシンは乳腺の平滑筋を収縮させ、乳汁を乳管へと押し出します。この働きは「射乳反射」と呼ばれ、スムーズな授乳に欠かせない機能です。
こうした働きから、医療現場では、オキシトシンの注射剤（商品名：アトニン-O）が、分娩誘発や微弱陣痛の治療、産後の弛緩出血の予防などに使用されています。ただし、厚生労働省の指針では、使用にあたっては過強陣痛や胎児機能不全などのリスクに十分注意し、分娩監視装置による連続的なモニタリングが必要とされています。
心理的効果：なぜ「幸せホルモン」と呼ばれるのか
近年、オキシトシンが「幸せホルモン」や「愛情ホルモン」と呼ばれるようになったのは、このホルモンが私たちの心理状態に大きく影響することが分かってきたためです。
オキシトシンが分泌されると、副交感神経が優位に働き、心身ともにリラックスした状態になります。その結果、不安や心配といったネガティブな感情が緩和され、安らぎや幸福感を感じやすくなるのです。
また、オキシトシンには、他人への信頼感や共感を高める効果があることも研究で明らかになっています。これは、オキシトシンが「社会脳」と呼ばれる脳の領域に作用し、他者とのコミュニケーションや絆の形成を促進するためです。
さらに、オキシトシンの分泌は、脳内の神経伝達物質であるセロトニンやドーパミンの分泌も促進します。セロトニンは精神の安定や頭の回転に関わり、ドーパミンはやる気や快感に関係する物質です。これらの相互作用によって、オキシトシンは総合的な幸福感の向上に寄与しているのです。
ストレス緩和効果
現代社会において、ストレスは多くの人々が抱える健康問題の一つです。オキシトシンには、このストレスを軽減する重要な働きがあります。
順天堂大学の小林弘幸教授の研究によれば、オキシトシンにはストレスから脳を守る作用があり、自律神経のバランスを整える効果が認められています。また、心臓にはオキシトシンの受容体が存在し、血管を広げて血圧を下げることで、心拍数を低下させ、ストレスから心臓を守る働きがあると考えられています。
興味深いことに、オキシトシンには痛みを感じにくくする効果もあることが分かっています。これは、出産という強い痛みを伴う過程において、母体を守るための自然な仕組みと考えられます。
社会性行動への影響
オキシトシンの重要な役割の一つが、社会性行動への影響です。このホルモンは、人が他人の心を推し量り、交流していく際に必要不可欠な物質とされています。
特に注目されているのが、母性行動との関係です。動物実験では、出産経験のないメスのマウスにオキシトシンを投与すると母性行動が現れることが確認されています。金沢大学などの国際共同研究グループは、血液中のオキシトシンが脳内に移行する際に、RAGEという受容体が重要な役割を果たしていることを発見しました。この研究では、RAGEを持たないマウスでは養育行動が低下し、仔の生存率が低下することが示されています。
また、オキシトシンは親子の絆だけでなく、友人や恋人との関係、さらには職場での人間関係など、幅広い社会的な絆の形成に関わっていると考えられています。
オキシトシンと健康への多様な影響
肥満との関係
近年の研究で注目されているのが、オキシトシンと肥満との関係です。
名古屋大学の研究グループは、脳内でオキシトシンが交感神経系を活性化し、脂肪組織における熱の産生を増加させる神経経路を発見しました。この研究によれば、視床下部のオキシトシンニューロンが延髄の特定領域に作用し、褐色脂肪組織の熱産生を促進することで、エネルギー消費を増加させることが明らかになりました。
オキシトシンには食欲を抑制する効果もあることが報告されています。実際、「夢の肥満薬」としての研究も進んでおり、食欲抑制や脂肪分解などの効用が期待されています。
ただし、オキシトシンの機能不全が、プラダー・ウィリー症候群などで見られる肥満の発症原因である可能性も指摘されており、このホルモンのバランスが体重管理において重要な役割を果たしていることが分かります。
認知機能とアンチエイジング
オキシトシンは、脳の健康にも深く関わっています。
研究により、オキシトシンには認知機能を改善する効果があることが示されています。集中力が向上したり、ポジティブな思考が促進されたりするだけでなく、アルツハイマー病の治療への可能性も示唆されています。
また、アンチエイジングの観点からも、オキシトシンには興味深い効果があります。筋肉量の増加を促進する効果が報告されており、加齢に伴う筋力低下の予防に役立つ可能性があります。
加齢とともにオキシトシンの分泌量は減少する傾向にあるため、健康的な老化のためには、オキシトシンの分泌を促進する生活習慣が重要になってきます。
心血管系への効果
オキシトシンは、心臓や血管の健康にも関わっています。
先述の通り、オキシトシンには血管を拡張させて血圧を下げる作用があります。これにより、高血圧の予防や改善に寄与する可能性があります。また、心拍数を適切に調整することで、心臓への負担を軽減する効果も期待されています。
ストレス社会において、心血管系の疾患は大きな健康問題となっていますが、オキシトシンの適切な分泌は、これらのリスクを軽減する一助となるかもしれません。
消化器系と腸内環境
オキシトシンの受容体は、中枢神経や子宮、乳腺だけでなく、腎臓、心臓、胸腺、膵臓、脂肪組織など、様々な臓器で発現が確認されています。
特に注目されているのが、オキシトシンと腸内環境との関係です。腸内環境を整えることで、オキシトシンの分泌が促進される可能性が指摘されており、心と体の健康における腸の重要性が改めて認識されています。
オキシトシンの分泌を促進する方法
スキンシップと触れ合い
オキシトシンの分泌を増やす最も効果的な方法の一つが、人やペットとの触れ合いです。
家族や恋人とのハグ、子どもとのスキンシップ、ペットとの触れ合いなど、温かい身体的接触は、オキシトシンの分泌を強力に促進します。マッサージを受けることも効果的です。
高齢者に対する動物介在療法の研究では、犬との触れ合いによって、高齢者の唾液中オキシトシン値が有意に上昇することが確認されています。
視線を合わせることも重要です。愛する人やペットと目を見つめ合うことで、オキシトシンの分泌が促進されることが分かっています。
コミュニケーションと言葉の力
身体的な接触だけでなく、言葉によるコミュニケーションもオキシトシンの分泌に影響します。
「ありがとう」「お疲れさま」など、他人に対して優しい言葉をかけることや、感謝の気持ちを表現することで、オキシトシンの分泌が促進されます。また、言葉をかける側だけでなく、受け取る側でもオキシトシンが分泌されるため、相互的な効果が期待できます。
良好な人間関係を築き、維持することが、オキシトシンの分泌を持続的に促進する鍵となります。
食事と栄養
食事によっても、間接的にオキシトシンの分泌を促進することができます。
しっかりと噛んで食べることは、セロトニンの分泌を促進し、それがオキシトシンの分泌にもつながります。また、腸内環境を整える食事を心がけることも重要です。発酵食品や食物繊維を豊富に含む食品を積極的に摂取することで、腸内細菌のバランスが改善され、オキシトシンの分泌が促進される可能性があります。
運動と日常生活
適度な運動も、オキシトシンの分泌を促進します。
激しい運動である必要はありません。ウォーキングやヨガなど、心地よいと感じる程度の運動を継続することが大切です。運動によってストレスが軽減され、心身がリラックスすることで、オキシトシンの分泌が促進されます。
また、日光を浴びることも重要です。日光浴はセロトニンの分泌を促進し、それがオキシトシンの分泌にもつながります。
リラックスと瞑想
心を落ち着けてリラックスする時間を持つことも、オキシトシンの分泌には重要です。
深呼吸や瞑想、好きな音楽を聴く、趣味に没頭するなど、自分にとって心地よいと感じる活動に時間を使うことで、ストレスが軽減され、オキシトシンの分泌が促進されます。
質の良い睡眠も欠かせません。十分な休息を取ることで、ホルモンバランスが整い、オキシトシンの分泌も正常に保たれます。
医療現場でのオキシトシン
産科領域での使用
前述の通り、オキシトシンは産科領域で広く使用されています。
分娩誘発や微弱陣痛の治療に用いられるオキシトシン注射剤は、適切に使用されれば、安全で効果的な治療薬です。ただし、個人差が大きく、少量でも過強陣痛になる症例があるため、医療機関では精密持続点滴装置を用いて慎重に投与量が調整されます。
また、出産後の弛緩出血の予防や治療、帝王切開術後の子宮収縮促進など、様々な場面で使用されています。
医薬品医療機器総合機構（PMDA）の情報によれば、使用にあたっては、分娩監視装置による連続的なモニタリングが必須とされており、母体と胎児の安全を最優先に考慮した管理が行われています。
精神医学領域での研究
近年、オキシトシンは精神医学の領域でも注目を集めています。
特に期待されているのが、自閉スペクトラム症（自閉症スペクトラム障害）への治療応用です。日本医療研究開発機構（AMED）の支援を受けた研究では、オキシトシン経鼻スプレーの治療効果が世界で初めて大規模臨床試験により検証されました。
この研究は、浜松医科大学の山末英典教授を責任研究者として、名古屋大学、福井大学、金沢大学などが連携して実施した医師主導臨床試験（JOIN-T）で、知的障害を伴わない自閉スペクトラム症の成人男性を対象に行われました。
統合失調症などの精神疾患に対しても、オキシトシンの治療的応用の可能性が研究されており、今後の展開が期待されています。
その他の医療応用
オキシトシンの受容体が様々な臓器に存在することから、今後、さらに多くの医療応用の可能性が探られています。
内耳や眼などの感覚器、腎臓などの末梢組織においても、オキシトシンが重要な機能を果たしている可能性があり、これらの領域での研究も進められています。
また、漢方医学の分野でも興味深い知見が報告されています。加味帰脾湯という漢方薬が、オキシトシンニューロンを活性化し、オキシトシンの分泌を促進する可能性が示唆されており、東洋医学と西洋医学の統合的なアプローチも期待されています。
オキシトシン研究の最前線
脳内動態の可視化
オキシトシン研究において、最近の大きなブレークスルーの一つが、脳内でのオキシトシンの動きを可視化する技術の開発です。
大阪大学と金沢大学の共同研究グループは、オキシトシンを高感度に検出できる蛍光センサーを開発し、生きた動物の脳内からオキシトシンの動態をリアルタイムで計測することに成功しました。
この技術により、これまで謎に包まれていた脳内でのオキシトシンの働きが、徐々に明らかになってきています。社会行動時の脳内変化や、ストレス応答におけるオキシトシンの役割など、様々な生理機能との関連が解明されつつあります。
血液脳関門通過のメカニズム
もう一つの重要な研究成果が、金沢大学を中心とする国際共同研究グループによる、オキシトシンの血液脳関門通過メカニズムの解明です。
これまで、血液中のオキシトシンがどのようにして脳内に移行するかは不明でした。しかし、この研究により、RAGEという受容体が血液脳関門におけるオキシトシンの輸送体として機能していることが明らかになりました。
この発見は、オキシトシンの経鼻投与などの治療法の開発に重要な示唆を与えるものです。
神経回路の解明
名古屋大学の研究グループによる、オキシトシンが脂肪燃焼を促進する神経回路の発見も、重要な成果です。
視床下部のオキシトシンニューロンから延髄の特定領域へと至る神経経路が特定されたことで、オキシトシンによる自律神経制御のメカニズムが明らかになりました。この知見は、肥満治療への応用だけでなく、情動と自律神経の関係を理解する上でも重要です。
今後の展望
オキシトシン研究の進展により、以下のような応用が期待されています。
まず、精神疾患の治療です。自閉スペクトラム症や統合失調症など、社会性の障害を伴う疾患に対する新たな治療法の開発が進められています。
次に、肥満やメタボリックシンドロームの治療です。オキシトシンの食欲抑制作用や脂肪燃焼促進作用を活用した、新しいタイプの治療薬の開発が期待されています。
さらに、ストレス関連疾患の予防と治療です。オキシトシンの抗ストレス作用を利用した、心身症やうつ病などへのアプローチが研究されています。
オキシトシンに関する注意点
過度な期待は禁物
オキシトシンが「幸せホルモン」として注目される一方で、過度な期待や誤解も広がっています。
オキシトシンのサプリメントや経鼻スプレーが市販されている国もありますが、その効果や安全性については、まだ十分な科学的根拠が確立されていません。自己判断での使用は避けるべきです。
また、オキシトシンを外部から投与すれば、すべての問題が解決するわけではありません。心身の健康は、ホルモンバランス、栄養、運動、睡眠、人間関係など、多くの要因が複雑に関わり合って成り立っています。
個人差の存在
オキシトシンに対する反応には、大きな個人差があります。
遺伝的な要因、性別、年齢、健康状態、過去の経験など、様々な要素が影響します。同じ刺激でも、オキシトシンの分泌量や効果は人によって異なります。
特に医療現場でオキシトシンを使用する際には、この個人差を十分に考慮し、慎重に投与量を調整する必要があります。
バランスの重要性
オキシトシンは重要なホルモンですが、それだけに注目するのではなく、全体的なホルモンバランスを考えることが大切です。
オキシトシン、セロトニン、ドーパミン、コルチゾールなど、様々なホルモンや神経伝達物質が相互に作用し合って、私たちの心と体の状態を調整しています。一つのホルモンだけに注目するのではなく、包括的な健康管理が重要です。
まとめ
オキシトシンは、出産や授乳という生命の根幹に関わる機能から、幸福感や社会性、ストレス対処、体重管理に至るまで、私たちの心と体の健康に多面的に関わる重要なホルモンです。
このホルモンの分泌を促進するために、特別なことをする必要はありません。家族や友人との温かい触れ合い、ペットとの時間、感謝の言葉、適度な運動、質の良い睡眠など、日常生活の中で実践できることがたくさんあります。
現代社会では、ストレスや孤独、運動不足など、オキシトシンの分泌を妨げる要因が増えています。だからこそ、意識的に人とのつながりを大切にし、心地よいと感じる時間を増やしていくことが、健康で幸せな生活を送る上で重要になってきます。
オキシトシン研究は現在も進行中で、新たな知見が次々と報告されています。これからの研究により、精神疾患や生活習慣病の新しい治療法が開発される可能性もあります。
ただし、オキシトシンは万能薬ではありません。健康的な生活習慣、バランスの取れた食事、適度な運動、質の良い睡眠、良好な人間関係など、総合的なアプローチが何よりも重要です。
参考文献
- オキシトシン – Wikipedia
- コロナ禍に。愛情ホルモン「オキシトシン」への期待｜順天堂 GOOD HEALTH JOURNAL
- 脳内幸せホルモンが視えた – 大阪大学ResOU
- 愛情ホルモン「オキシトシン」の分子作用メカニズムを解明！｜金沢大学
- 共同発表：「愛情ホルモン」オキシトシンが脂肪を燃やすための脳の神経路を発見｜国立研究開発法人科学技術振興機構
- 世界初 自閉スペクトラム症へのオキシトシン経鼻スプレーの治療効果を検証しました｜日本医療研究開発機構
- 子宮収縮薬の使用上の注意の改訂について｜厚生労働省
- オキシトシン注射液の適正使用に関するお願い｜PMDA
- 高齢者に対する動物介在療法における効果と医療従事者に関連したその考察｜日本老年学的医療学会誌
- 「オキシトシン」の多彩な生理作用｜公益財団法人山口内分泌疾患研究振興財団
- オキシトシンとは｜日経バイオテクONLINE
※本記事は一般的な医学情報を提供するものであり、個別の診断や治療に代わるものではありません。症状や健康上の懸念がある場合は、必ず医療機関を受診してください。
監修者医師
高桑 康太 医師
略歴
- 2009年 東京大学医学部医学科卒業
- 2009年 東京逓信病院勤務
- 2012年 東京警察病院勤務
- 2012年 東京大学医学部附属病院勤務
- 2019年 当院治療責任者就任
佐藤 昌樹 医師
保有資格
日本整形外科学会整形外科専門医
略歴
- 2010年 筑波大学医学専門学群医学類卒業
- 2012年 東京大学医学部付属病院勤務
- 2012年 東京逓信病院勤務
- 2013年 独立行政法人労働者健康安全機構 横浜労災病院勤務
- 2015年 国立研究開発法人 国立国際医療研究センター病院勤務を経て当院勤務
